法律手段
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参见：禁毒法（英语：Drug control law）、禁绝毒品（英语：Prohibition (drugs)）、关于禁绝毒品的争论（英语：Arguments for and against drug prohibition）和减轻伤害（英语：Harm reduction）
多数政府都会立法，把使用某些类型的药物的行为列为犯罪。这些药物通常被称为”非法药物“，但通常说的非法，是未经许可的生产、分销、和拥有。这些药物也被称为”受管制物质“。即使是单纯的拥有这些物质，处罚也可能会非常严厉（某些国家甚至是动以死刑）。法律因国家而异，甚至在国家内部也可能不同，并且在历史过程中经历过大变动。
政府所做的药物控制政策（试图制止药物供应和消除滥用）大体上并不成功。美国政府投下巨额人力和物力，但药物的供应和药物的纯度却达历史上空前的水准，绝大部分资源都用于禁令和执法，而非用在公共卫生之上。[76][77]欧盟的总人口比美国多出1亿，而美国监狱中关著的非暴力药物使用罪犯人数，却比欧盟关在监狱里的总人数还多出100,000人。[78]
虽说有禁止毒品的立法存在（或可能是因为有这种立法的缘故），有组织的大型毒品卡特尔仍在世界各地运作。提倡毒品除罪化的人认为，禁毒反而会让贩毒成为一门有利可图的生意，造成许多犯罪活动相继而起。
成本
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决策者试图了解执行药物干预措施所需成本。适当的政策需要先把药物分类，然后根据分类正确做出公共支出成本的估计。
标明为药物相关的干预支出，显示的是国家自愿性花费，用于直接处理非法药物的计划性支出。透过仔细审查官方的会计文件（例如国家预算和年度报告），可容易追溯明确标记为药物相关的直接公共支出。未标明的费用指的是未事先计划的支出，可透过建模技术，根据自上而下的预算决策过程而估算。
这项估算技术从支出总额中，把处理物质滥用所需经费的比例（未标明与毒品有关的支出=总支出×应占比例）计算出。例如，要估算特定国家监狱和药物滥用相关的支出，先找出两个必要因素：特定时期内这个国家国监狱的总支出，以及因药物相关问题而入狱的囚犯比例。两者的相乘的结果就可用于国家间粗略的比较。[79]
欧洲
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在准备2005年的报告工作时，欧洲药物和成瘾监测中心（英语：European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction）在各国的联络点向27个欧盟成员国、挪威、和欧盟候选国，请求提出各个国家一级，标明与药物滥用相关的公共支出数字。[79]
10个国家，根据政府不同职能的部门分类报告，总共数字是21.7亿欧元。总体而言，数字所占比例最高的政府部门有卫生部门（例如医疗服务）（66％）和公共秩序与安全部门（简称POS，例如警察部门、法院、监狱）（20％）。按国家划分，卫生部门平均占国内生产总值（GDP）的比例为0.023％，POS所占的平均比例为0.013％。然而，这些比率在各国间的差异甚大，斯洛伐克的卫生部门所占比例为0.00033％，在爱尔兰的比例则为0.053％，葡萄牙的POS所占比例为0.003％，英国则为0.02％。国家卫生部门之间的最高和最低的比例几乎是161倍，而POS则是6倍。为何爱尔兰和英国花费在卫生部门和POS上的经费比例如此高，或者斯洛伐克和葡萄牙在这些方面花费的比例如此低？
为回答前述问题，并全面评估各国与药物相关的公共支出，这项研究把10个报告国家的卫生部门和POS的支出和GDP的关系作比较，结论是GDP是一国在卫生部门和POS中药物相关支出的主要因素。这些国家标明的公共支出与GDP呈正相关：在卫生部门方面，r = 0.81，在POS方面，r = 0.91（r为（相关系数））。 GDP每增长1％而导致卫生部门和POS支出的变化，估计分别为1.78％和1.23％（请参考需求的收入弹性）。
卫生部门和POS支出具有很高的需求收入弹性，可视为是奢侈品；当一国变得更富裕时，这方面的支出比例会增加更多。[79]
英国
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英国内政部估计，因为药物滥而产生的犯罪、旷工、和疾病方面的社会和经济损失[80]，每年超过200亿英镑。[81]但是，英国内政部没有列出意料之外的后果（英语：unintended consequences）（为维持吸食昂贵药物而犯罪，受到波及的生产和分销）所占的比例，也没列出执法成本的比例。这些因素对于研究禁绝药物经济学都有需要。[82]
美国
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年份
成本(美金10亿元)[83]
1992
107
1993
111
1994
117
1995
125
1996
130
1997
134
1998
140
1999
151
2000
161
2001
170
2002
181
以上数字代表总体经济成本，分为三个部分：卫生成本、生产力损失、和非卫生的直接支出。
与卫生有关的费用预计在2002年达到160亿美元。
生产力损失估计为1,286亿美元。与药物滥用的其他成本（直接用于商品和服务的支出）相比，这数字反映的是潜在的资源损失：劳动力市场和家庭生产中损失的产能（可合理预期在未受药物滥用影响下，原本的产能得以发挥）。
其中包括因过早死亡造成的生产力损失（246亿美元）、与药物滥用有关的疾病（334亿美元）、监禁（390亿美元）、职业性犯罪（276亿美元）、和犯罪受害者的生产力损失（18亿美元）。
非卫生相关的直接支出主要为与司法系统有关的费用和犯罪受害者费用，但也包括少数社会福利系统管理费用。 这类总额在2002年估计为364亿美元。这些费用中最大的部分是州和联邦的司法矫正费用，为142亿美元，主要是用在监狱管理。另外用于州和地方的警察费用有98亿美元，其次是联邦用于减少药物供应来源的62亿美元。
根据美国卫生及公共服务部所属的医疗卫生研究与品质局（AHRQ）的报告，联邦医疗补助（Medicaid）负担因鸦片类药物过度使用而住院的次数，比联邦医疗保险（Medicare）或私人医疗保险负担的高很多。而到2012年，这种差异有所减少。在同期的10年内，Medicare负担的住院次数增长最快。[84]